昨今の雑誌よろしく、短めの店紹介ならともかく、私の取材は意外としつこい。料理から始めて店の事を聞き、挙句の果てはその人物の人生をも掘り下げる。私が「スタンドブリタロー」に入って気づいた点が一つ。それは魚谷智之さんが意外に取材慣れをしている事だった。質問には的確に応えるし、話すムードもいい。あえて「以前は何をしていたんですか？」と気になって聞いてみた。すると魚谷智之さんは、「昨年まで30年間ボートレーサーをやっていました。49歳を機に引退したんですが、A1級のまま退いたんです」とびっくりするような答えが返って来たのだ。私は競艇の世界は詳しくないが、一時期スポーツ新聞にいた知人（競艇担当）との縁もあって何回か、住之江や鳴門、児島、丸亀の競艇場で遊んだ経験がある。A1級というとトップクラスで、魚谷智之さんは「CMにも出演していた」そうだ。調べてみると、通算2000勝以上を誇るトップクラスの選手である。兵庫支部所属（尼崎所属）で、SGクラスでは2006年に全日本選手権を、2007年にはオーシャンカップとモーターボート記念を勝っている名ボートレーサーなのだ。特に尼崎競艇場では無類の強さを誇り、尼崎でのファンからの人気は絶大だったという。
そんな魚谷智之さんが輝かしい成績を残して49歳で引退し、有馬の温泉街で大衆酒場を開いているのだから面白い。記事によれば2024年12月に電撃引退したようで、その理由が「49歳でやめようと思ったから」と書かれている。現に私の取材にも「まだやれたかもしれませんが、50歳になったら違う生き方をしたいと前々から思っていたので…」と語っていた。競艇場は北は群馬から南は長崎まで24場ある。「現役時代は転戦の連続で、全国を巡っていた。全国各地で美味しいものにも巡り合いますが、減量が大変で沢山味わえません。30年間50kg台をキープしていました」と話していた。「レースとレースの合い間はそんなに食せず、食べるとしたらレースが終わった後。でも競艇選手は試合後すぐに帰ってしまうんですよ。それでも知人から紹介してもらったり、印象のある食べ物は覚えていて、できればそんな知識をいかして大衆酒場を営みたい。感動したものを出すセレクトショップのような店でもいいと思っているんです」。
魚谷智之さんは、引退したら飲食店をしようとは思ってなかったそうだ。レースからの解放で引退後は、一旦放浪の旅へと出ようと考えていたら、翌々日から奥さんにカフェで働かされてしまったと笑う。魚谷泰子さんも「カフェが忙しいのに、呑気に旅なんて！」と尻を叩いて手伝わせたというからかなわない。何となく、この夫婦間に絶妙の共感を得た。いくら名レーサーであろうとも、旦那は旦那なのだ（笑）。
すると、「FISH HOUSE CAFE」の一階スペースが空いており（元は新聞の集配所だったそうだが、閉めてからはずっと空家状態だった）、店を開いてもいいとの話が進んだ。話が本決まりになると、3月には本格的に動き出さねばならず、色んな準備に費やしていると、GW明けにはオープンの運びに。5月18日には「金の湯」の裏の通りに「スタンドブリタロー」が開業している。それから営業を続けているので、結局魚谷智之さんの引退後の放浪の旅は実現しないままになっている。

二品目の「だし巻き玉子」も「スタンドブリタロー」の人気メニュー。注文が通ると、魚谷智之さん自身がコンロで丁寧に作って行く。たまたま取材日には競艇ファンが訪れていて「魚谷さんが作るんや！」と感心しながら「だし巻き玉子」の登場を待っていた。「だし巻き玉子」に用いるだしは、昆布・鰹節・雑節・椎茸で摂ったものを一晩寝かせている。翌朝80℃まで火を入れて一時間程旨みを出すようにし、魚の節を加えて味を調える。そこに酒・みりん・砂糖と淡口醤油を加えて作り、卵を入れて溶いて巻き上げて行く。今回は、従来の淡口醤油の役目を「白搾り」に担わせた。「卵が入るから淡口醤油を沢山入れないと味が出なかったんですが、『白搾り』だとそんなに入れなくても十分旨くなる。1/3ぐらいの醤油量をカットできています」と。だし巻き玉子は、和食の基本の「キ」。人によって味も異なる。特に和の職人たちは上品に仕上げたがるが、魚谷智之さんは、「ここは大衆酒場なのでカジュアルで十分」としっかりめに味付けている。「上品な味は、周りに沢山ある旅館の料理長に任せますよ」とばかりに独自路線を貫いている。要は、酒のアテになるかどうかである。「自店でだしを引いていますが、卵が入るとだしが弱まります。最後に少しだけ『白搾り』を加える事で今日の味が完成しました」。魚谷智之さんの話では、だしと混ざった時に「白搾り」の特性が引き出されたそうで、「淡口醤油に比べ、少量の使用で効果が出たのはびっくりした」らしい。

最後の「肉ライス」も従来から同店でメニュー化されている品。この料理については、ある一軒のバーのオマージュからできているようだ。「かつて三宮に行きつけのバーがあってそこで出ていた『肉ライス』が美味しくて自店でもマネて出したいと思ったんです」と誕生秘話を明かしてくれた。オマージュして作っているものの、全くの別物らしい。そのバーでは、仏料理のシェフ経験のあったマスターが作っていて、玉子が掛かって洋食っぽい料理だったらしい。ココでの「肉ライス」は、ガーリックライスにステーキを載せた料理になっている。米は水ではなく、鶏ガラスープで炊く。それを淡口醤油とガーリックバターで炒め、ハラミのステーキ肉を載せてできあがる。ここでも淡口醤油の代用として「白搾り」が使われていた。前の二品と同じように「白搾り」だと醤油量が少なくて済むそうだ。「淡口醤油使用と比べると量も少なく、塩分も控えめに。だからヘルシーに仕上がっているのかもしれませんね」と感想を述べていた。ステーキにハラミを用いるのは、脂濃いとギトギトしてしまうのでそれを避けるためもある。加えて魚谷智之さん自身がハラミ好きなのもあるようだ。先程のすじ肉同様、ハラミも三田の精肉店で買って来る。いいものが揃う有馬という地の利用を上手く考えていると思った。
魚谷智之さんは、昨年暮れにボートレーサーを引退し、偶然空き物件の話があって「スタンドブリタロー」を始めたが、聞くところでは昔から料理好きで、家族や周りの人達にそれを食べてもらうのが一つの喜びだったよう。転戦続きで、月のうち1週間足らずしか家にいない。レースとレースの合い間にしか家族サービスができなかったので、家にいる時は料理を作って奥さんの帰りを待つこともしばしばあったという。ボートに乗る以上、軽めの体重をキープしなければならない。減量が大変で、思うようにならない時は飲まず食わずはもちろん、サウナに入って水分を出し切り、まさに根性論で減量をして来た。それでも転戦すると、各地の旨いものに出合う。レースが終わって新幹線に乗るまでが憂さ晴らしで、旨いものにありつける。経験上、博多で帰るまでのひとときが楽しかったそうだ。

魚谷智之さんは、凄いレーサーだったようだが、通算で何勝しているのだろう？そんな素人質問をぶつけてみた。すると「2000勝は達成したが、何勝したかは覚えていないんですよ」とあっけらかんと話してくれた。奥さんも「2000勝のお祝いはしたのを覚えいてますが、何勝まで積み重ねたのやら…」と曖昧だ。「主人はトロフィーとて誰かにあげるくらい」と笑う。魚谷智之さんも「優勝しても捨ててしまうので家にも飾っていない」と話す。これだけの選手なのに店をやっている事も公にはしていないようだ。「競艇と飲食店は別物。そんな事で一杯になっても一時期の流行りになってしまうでしょ」と説明していた。たまたま私が「六甲山・有馬温泉の本」で取材に行き、色んな質問から過去の経歴が出た事で今回の取材を許可してもらったのだとわかった。「スタンドブリタロー」は、決して“昔の名前で出してます”ではなく、有馬温泉街に生まれた大衆酒場であって、あくまで魚谷智之さんは、その店のオヤジにすぎない。縁というものは、いかなる事から生まれるかわからない。本の取材店候補リストアップの日にたまたま「金の湯」の裏側から階段を上がらなければ、魚谷夫妻に出会わなかったかもしれない。その幸運を今回は感謝したい。