南海堺駅から程近い場所に｢BAR 中原｣というオーセンティックバーがある。湯浅醤油の新古敏朗さんともつきあいが深い、老舗包丁メーカー(和泉利器)8代目・信田尚男さんも通う店で、南大阪を代表するバーテンダーのひとり、中原淳史さんが営んでいる。中原さんは、新都ホテルの｢エトワール｣にいて、その後、堺東のバー｢アッセンブルエイト｣で働き、独立した。現在、NBA関西統括本部の要職にあり、南大阪支部本部長を務めている人物だ。「BAR 中原」に行き、彼の作るカクテルを飲めば、その腕前はわかるはずで、日本バーテンダー協会でそれなりの地位に就いているのも理解できる。カクテルコンペティションの受賞歴を聞くと、HBAカクテルコンペ全国3位を始め、マリーブザールカクテルコンペ準優勝にサントリーカクテルアワード入選と輝かしい。このうち2010年11月に京王プラザホテルで開かれた｢2010サントリーカクテルアワード｣は、私も見学したもので、全国から選り抜かれた猛者(もさ)が一同に会して創作力と技術を披露していた。この大会で予選を勝ち抜き、関西代表のひとりとして中原さんが出場していたので凄く記憶に残っている。
昨年、バー探訪記の取材の折りに、｢名料理、かく語りき｣にも出て欲しいとお願いしたら中原さんはあっさりOKサインを出してくれた。そこで1月の某日に南海電車を堺駅で降り、｢BAR 中原｣へ向かった次第である。
｢BAR 中原｣は、洗練されたオーセンティックバー。8席のカウンター席には間接照明が施され、仄暗いムードの中でお酒が楽しめる。カウンター席の後に位置するボックス席は、どうやらカウンター席の待ちスペースらしいが、ここが何となく落ち着くとその場で飲る人も少なくないそうだ。何かにつけ、同店はオシャレで大人のムードたっぷりの社交場。ここで夜な夜な信田さんが一杯飲っていると思うと羨ましい気すらしてくる。

今回は、この｢和ハッカ｣を使ってカクテルを作ってくれるという。ミントのジンフィズで、ジン(ビーフィータ47度)を40～50ml、レモン果汁20～25ml、シロップ適量に、和ハッカを沢山入れて作るのだそう。こう説明すると、中原さんは、グラスに適度のミントを入れてペストルで軽く潰し、苦みが出ない程度に香り出すようにした。前述のレシピの分量でシェイカーに氷を入れるとすぐさまシェイクする。そしてグラスに注ぐや、ソーダを適量に。レモンピールをグラスの上からと横から振りかけて完成するのだ。ちなみに上だけにすると、飲んでしまうとその風味が消えるからで、横に振りかけることで少しでも長持ちするようにしている。流石(さすが)理論派バーテンダーである。
飲んでみると、従来のジンフィズより少し甘め。かといって甘ったるいことはない。ミント(和ハッカ)の爽やかさはしっかり出ており、うまく味の設計がなされているなと感心することしきり。中原さんの言葉を借りれば、｢従来のようにさっぱりしているとミントを強く感じない｣そうだ。そこで甘みを補い、バランスを調えて味に厚みを出しているのだと話していた。｢BAR 中原｣では、この｢フレッシュミントジンフィズ｣(税込1300円)をここ2カ月はよく作っているそうで、モヒートを好む人向けに提供しており、好評を博しているという。｢ミントが強（きつ）くないので、料理を食べながらでも大丈夫。ビール感覚で飲れるカクテルです｣と中原さんも説明していた。

この一皿は、濃厚な燻製ベーコンと、そこに具がいっぱい入った金山寺味噌が甘みを添えている。一見濃そうな味をさっぱりさせてくれるのが｢フレッシュミントジンフィズ｣で、この組み合わせは、ベストのような気がする。
ところで中原さんは、流石に近年はNBA技能競技大会(NBAカクテルコンペ)には、出場しなくなったが、新作カクテルは続々と発表している。彼はまず作るものを決めて、そこから発展させていくタイプで、今回私が飲んだカクテルなら、和ハッカありきでジンフィズを作ろうと思い、それに合うようにアレンジを施したそうだ。｢和ハッカでモヒートを作っても面白くないでしょう。ジンフィズならいけると思ったけれど、和ハッカの優しさでは酸味に負けてしまう。そこで甘くすることにしたんですよ。普通のミントより和ハッカの方がバランスが取りやすく、柔らかな感じになる。だからこの手の濃厚なものと飲ってもうまく融合するのではないでしょうか｣。
バーの良し悪しは、バーテンダーの力量で決まるといい、それを判断するにはカクテルの出来だと私は思っている。ましてや中原さんのように創作で、新しいカクテルを作り続けている人は、それを飲むのがいいのかもしれない。今日、改めて思ったのは、このバーがいいということ。堺周辺に暮らしていれば通うのにと思いながら｢フレッシュミントジンフィズ｣を飲んでいた。