2月に「さかばやし」(神戸酒心館蔵内の日本料理店)で紅ズワイ蟹をテーマに食事会を開いた。コロナ禍で開催さえ危ぶまれたが、通知をするとすぐに一杯になり、こんな状況下でも旨いものを求める人が少なくないことがわかった。ただ、慢防期間に当たり、以前のような40名満席にはできず、一人一人の間隔をあけるとなると、実施できても半数の20人＿、店舗としては辛かろうと思ってしまう。それにしても日本人は蟹が大好きである。冬の食材の王様的存在で、蟹を食べるとなると、すぐ人が集まる。殊に関西人は、松葉蟹・越前蟹の産地が近いからか、その好き度合いは他地域を凌ぐといっても過言ではないだろう。

ただ今年は、蟹の食事会ができるか危ぶまれた。一つはコロナ禍によるもので、1月からオミクロン株の感染拡大により、新型コロナウイルス感染者が巷に溢れた。まん延防止等重点措置が1月下旬に発せられ、こんな時期に人を集めていいものかと悩んだ。ところが顧客側からは「どこにも行かず、この食事会のみを楽しみにしているのだから開催して欲しい」との声が寄せられ、感染対策をきちんとしているのであれば、やるべしとの声が挙がったのだ。もう一つの危機的要因は、蟹の不漁によるもの。近年、天然魚が獲れなくなっている。秋刀魚の不漁と高騰はニュースで毎年のように報じられている。蛸や穴子もしかりで、烏賊とて獲れなくなっていると聞く。この波がついに蟹にまで来たのだろう。石川県の漁師町では、12月になったら1/4に水揚げが減ったという。やはり地球温暖化が影響しているか。水温が3～4℃高いと蟹はさらに深海へ逃げる。だから獲れないのだと話す人もいた。兵庫県でも漁船が1カ月で獲ったズワイ蟹は110tに。過去5年で比べると、半分近く減っている。この上、ロシアとの繋がりが断たれれば、来年はさらに高騰するだろう。ウクライナでの戦争は、こんな所にも影を落とす。

　ところで関西人が蟹好きなのは、北陸・山陰と産地に近いこともあると書いた。北陸は越前蟹と謳っているし、山陰は松葉蟹という。この両方は、共にズワイ蟹のことで、獲れた地域でその呼び名を変えているにすぎない。ズワイ蟹を漢字で記すと〝楚蟹″となる。十脚目ケセンガニ科に属している大型の蟹で深海で暮らしている。語源は、ズワイが細い木の枝を指す言葉で、楚(すわえ)なる古語がなまったものといわれている。

　色んなものが貝塚から発見されており、それによって古代生活との結びつきがわかるのだが、ズワイ蟹の痕跡はそこにはない。「古事記」にも蟹は登場し、貝塚からその跡が出ては来るが、これらは池や川に生息するモズク蟹や沢蟹、磯で見られる岩蟹などの類いだ。室町期の貴族の日記に〝越前蟹〞なる文字があるのだが、これとて越前の蟹という意で、ズワイ蟹ではないだろう。ズワイ蟹は、水深約200～400ｍの深海に生息しているため、当時の漁法では獲ることができない。徐々に漁法が進化し、やがてズワイ蟹の文字が現れて来るのだ。江戸中期になるまでズワイ蟹は日本人の食生活に登場しておらず、1724年の「越前国福井領産物」や1738年の「郡方(こうりがた)産物帳」にやっとその名前が見られるくらいだ。1782年には鳥取藩主から津山藩主へ松葉蟹五枚が贈られたとあり、珍しいものだからと海のある藩が山中の藩に歳暮として届けたのだろう。