春になると、湯浅町でシロウオが釣れる＿、というと「ああ、白魚の手のようと表現される魚ですね」と返して来る人がいる。その返答は全くの間違いで、シロウオとシラウオは全然違う魚なのだ。「シラウオのような手」と表現されるのは、漢字で書くと〝白魚″で、サケ目シラウオ科の魚を指す。一方、シロウオは、スズキ目ハゼ科の魚で“素魚”と記す。共に汽水域に生息して体が透き通っているので同じ魚だと誤解されるのだろう。湯浅町で獲れるのは素魚（シロウオ）の方、体長は５～６㎝で透き通った体に眼球・浮き袋・脊椎などが透けて見える。和歌山県有田郡湯浅町では、シロウオ漁が始まると春を告げる。通常では浅い海に生息しているシロウオは早春になると川の下流域を遡上して来て川で産卵する。雄が石の下に潜り込んで産卵室を作って雌を誘うらしく、一夫一妻で一回限りの繁殖と言われている。２月に入ると、湯浅町では広川を遡上するシロウオを狙って漁をするのだ。ここでは竹二本で四角い網を吊るした四つ手網で漁が行われるのだが、地域（他地方）によってはヤナ漁やザワ漁を行うところもある。ちなみに湯浅町の他には愛媛県宇和島津島地域や福岡の室見川、佐賀県北部の松浦川などが有名だ。湯浅町では２月14日～3月31日までをシロウオ月間に定めているそうで、毎年2月中旬から3月下旬に広川を遡上して来るシロウオを対象に四つ手網の伝統漁法が見られるのである。その漁に付随して今年も3月26日には「紀州湯浅シロウオまつり」が催された。そこでは無料にてシロウオすくいや、シロウオの踊り喰いが楽しめる他に餅つきや物産販売も行われて賑やかに町興し事業を彩っていた。

ところで肝心のシロウオ漁のやり方だが。広川の河口近くに立つ櫓に座って行われる。新古さんの話によると、「産卵目的で広川を遡上して来たシロウオは、新朝潮橋付近で卵を産む」らしい。「シロウオは、真水で産卵するので、石蓴（アオサ）が生えている場所は塩分があるため決して生みません。広川の途中に地下水が湧いている所があってその辺りが格好の産卵場になっているようです」と言っていた。そういえば、シロウオ漁の櫓は、新朝潮橋よりちょっとだけ河口域に立っている。新古さんが指摘するようにシロウオは海水では孵化しない。産卵後は雄が巣に残って孵化するまで2週間程何も食べずに保護するらしい。シロウオは、卵を産んだら死んでしまい、魚体が白くなって匂いも発するから処分しなければならない。なので塚田さんたちは、産卵に遡上してくるシロウオを生きた状態で四つ手網で掬おうとする。
四つ手網とは、敷き網の一種で、四角形の袋状の網を指す。四隅を十文字に渡した竹で網を張り、交差する点に紐や差し棒をつけたもの。これを川底に沈めておいてシロウオが通れば人力で引き上げる仕組みになっている。シロウオは魚体が透明なので見つけにくい。なので四つ手網の両脇には白い板が置かれてあり、その板上を通過する時にシロウオの影が映るので察知したら網で掬うのだ。網といってもかなり大きい。だから網を引くのは重労働。塚田さんは「漁を始める前に67㎏だった体重が1か月もやると52㎏まで減る」と言っていた。シロウオ漁は、約1か月強の期間はあるが、毎日できるわけではない。雨が降ると、水滴でシロウオの影が見えづらいから中止。風が強ければ、網が帆のようになって風に持って行かれて危険なので中止。塚田さんは、朝6時に広川へ行って10時頃まで漁をする。13時にも川へ行って15時ぐらいまでまた漁を。上りの3時間と下りの3時間が釣りどきなのだろうが、干満によって時間が変わるため、毎日決った時間にとはいかず「とにかく潮目を見ないと漁ができない」と話していた。私が見に行った日は不漁だったようだが、暖かい日は升で3～5合くらい獲れるらしい。それを水槽か何かに入れて活かしておき、シロウオまつりで使うのだ。「井戸水ではわりと生きています。海の水や川の水を3～4回は替えますが、それでも死んでしまうのもいて、祭りまで活けの状態を保つのは大変ですよ」と言っていた。よく漁場で耳にする言葉だが「昔はもっと獲れた」とここでも塚田さんは話していた。塚田さんによると「昔は4～５月まで獲れた」らしい。「4月にもなると、エラが張って来て、この辺りでは『たけて来る』と言って流石に踊り喰いはできませんが…」。でも天ぷらや玉子とじなら使用可能とかで湯浅の人達は春の味覚として味わっていたようだ。